环礁(ATOLL)

大部分生成于远离陆地的大洋中，中心凹陷成一潟湖(Lagoon)。我国南海诸岛，如东沙、西沙、南沙等都属于环礁。环礁直径大多在2~3公里，大者可达100公里，环礁内的潟湖平均深度为45公尺，偶有超过100公尺的。有的环礁完全封闭潟湖，如西沙群岛羚羊礁环礁；有的因潮汐切割成一至数个缺口，使潟湖得以与外海沟通，如西沙群岛北礁环礁只有一个缺口，而永乐环礁则有七个缺口。太平洋马歇尔群岛中的夸贾林环礁，礁长达到283公里，围绕着2,850平方公里的潟湖，是世界上最大的珊瑚环礁。

环礁的形成过程

环礁的形成机制，以达尔文提出的「沉降说」最为一般学者所接受。

(一) 地球内部处于高温和高压状态，当上覆岩层发生破裂或地壳背斜褶皱升起 时，地下炽热 岩浆喷出地表，形成火山岛。

(二) 分布在大洋中的珊瑚礁，刚开始形成时，只分布在岛屿的陆地周围，也就裙礁。

(三) 陆地逐渐下沉或海水上升，珊瑚为了维持正常生长，不断向上扩展成珊瑚群聚，最后甚 至突出海面形成珊瑚礁。由于珊瑚礁外围的水流循环较佳，使得 面向海流的区域珊瑚生长茂盛，珊瑚礁增长较快；而背对海流的 区域珊瑚生长较差，珊瑚礁形成较缓慢，如此长期发展再加上岛 屿陆地缓慢下沉，渐渐的就会在外缘的珊瑚礁和陆地之间形成潟 湖，而珊瑚礁就由裙礁逐渐发展为堡礁。

(四) 陆地完全淹没于海水中，珊瑚礁逐渐形成一个环状结构，再持续 增长中央为潟湖，这就是环礁了。